Ngorongoro
Un cráter super-poblado
Imaginaos una enorme cazuela en la que comparten su vida 25.000 grandes mamíferos, entre los que se encuentran unos 300 elefantes, 35 hipopótamos, 60 leones, 25 rinocerontes y más de 4.000 búfalos. En las laderas del cráter viven unos 45.000 miembros de la tribu Masai, la mayoría pastores nómadas, que aprovechan para su ganado los extensos pastizales dentro y fuera de la cazuela.
Entre sus peculiaridades sorprende la ausencia total de jirafas e impalas debido a que las paredes del cráter son demasiado empinadas y a que en su variada flora no hay acacias, alimento principal de las jirafas.
Mientras en otras reservas de África millones de animales migran buscando agua y pastos, en Ngorongoro tienen sus recursos asegurados durante todo el año por lo que gozan de un hábitat permanente. Lo que ha modificado claramente los hábitos de su fauna. Funciona como un anfiteatro cerrado, donde algunos animales no pueden descender, mientras otros muchos viven allí permanentemente. Se formó hace entre 2 y 3 millones de años. Su cuenca tiene una superficie de 260 Km2 y sus paredes tienen entre 400 y 600 metros de altura.
Fauna y Flora del cráter
El Ngorongoro, ubicado en la región norte de Tanzania, es la caldera volcánica más grande del mundo. Está protegido dentro de la extensa Área de Conservación de Ngorongoro. Destaca por ausencias y adaptaciones únicas, es el lugar más particular del mundo donde los Masai descienden con sus rebaños de ganado para pastar junto a leones, hienas y búfalos.
El cráter, conocido también como el arca de Noé africano, se formó por el derrumbe de un enorme volcán sobre sí mismo, está reconocido como una de las 7 maravillas del continente africano y fue designado como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco el año 1979.
Dentro de la caldera volcánica existe una increíble variedad de ecosistemas: hay manantiales de agua salada y manantiales de agua dulce. Hay lagos y bosques como hábitat ideal de una rica variedad de animales. Hay prados fértiles en los que buscan su alimento las vacas de los pueblos Masai del lugar. Y hasta se observan suaves erupciones de ceniza y flujos de agua a lo largo del año.
Hay dos arroyos, uno al norte y el otro al sur, que abastecen de agua todo el lugar: el Munge drena el lago salado y el Lerai drena los húmedos bosques del sur. El suelo del cráter goza también de otros manantiales pequeños, tan necesarios en particular en épocas de sequía.
La vegetación es muy diversa desde los elevados bordes hasta el fondo de la caldera. En la época de lluvias los prados se tiñen de un verde intenso y las llanuras se llenan de flores silvestres; mientras en la estación seca todo el paisaje se vuelve amarillento y árido. En el suroeste hay un bosque húmedo cubierto de árboles de la fiebre, que es el paraíso de elefantes, babuinos y leopardos. Las zonas pantanosas se mantienen verdes durante todo el año. Las empinadas laderas gozan de abundantes nieblas matutinas y lluvias y hacen del lugar un bosque perenne de árboles, arbustos, brezos, musgos y helechos.
El cráter es el paraíso de una enorme variedad de animales: en su centro se encuentra el lago Magadi, que acoge a miles de flamencos migratorios. Las zonas pantanosas del sureste son hábitat de hipopótamos y muchas especies de aves acuáticas. Las llanuras de hierba corta son el hábitat natural del ñu, la cebra y las gacelas, mientras los búfalos encuentran su alimento en los pastizales de la parte oriental.
Esta enorme caldera es el lugar ideal para contemplar – muy de cerca – a los grandes carnívoros en su hábitat natural. Podemos encontrarnos con leones, rinocerontes, hipopótamos, elefantes, búfalos, leopardos, hienas, servales, cebras, chacales y zorros de orejas de murciélago. Hay unas pocas curiosidades sobre la fauna: en 1965 había 100 rinocerontes y 15 años más tarde el número se redujo a 2 ejemplares gracias a la actividad de cazadores furtivos, en la actualidad estos animales están vigilados las 24 horas del día. Conviven en la caldera 4 clanes de leones (en total 60) y 6 clanes de hienas (en total 50). Curiosamente todos los leones del Ngorongoro descienden de 15 ejemplares que sobrevivieron en 1961 a una plaga de moscas.
El número de diversas especies de animales fluctúan constantemente: el aumento de búfalos y la disminución de ñus impactan negativamente en la población de leones y hienas.
Turismo controlado
Las visitas turísticas a esta colosal caldera volcánica tienen que planificarse con mucha antelación y están sujetas a costosas y estrictas regulaciones de parte del gobierno tanzano: los permisos deben reservarse y prepagarse digitalmente con antelación, pues no se aceptan pagos en efectivo ni comprar entradas en el lugar. El modo más fácil de conseguir una entrada al cráter es a través de agencias de viaje autorizadas. Las mejores horas para avistar animales son las horas de la mañana. Un máximo de 5 a 6 horas es el tiempo permitido a los turistas para permanecer en el cráter, a nadie se permite pernoctar en el lugar.
Hay cientos de oficinas en la ciudad de Arusha para agenciar oficialmente viajes al cráter de Ngorongoro: los safaris compartidos y los más baratos cuestan entre 250 y 350 $ por persona. Si pides vehículo exclusivo y guía te cuesta entre 350 y 600 $ por persona y día.
El coste de los safaris de lujo, vehículos premium, alojamientos al borde de la caldera y guías exclusivos, supera los 1.200 $ al día. Hay también restricciones para los vehículos: no se permiten vehículos abiertos, tan solo pueden entrar en la caldera vehículos 4×4 todoterreno y completamente cerrados. Hay tan solo 6 lugares reservados para el aparcamiento de vehículos.
Mayo, junio y julio – época seca en el cráter – cuando la vegetación escasea y los animales se concentran alrededor de los manantiales de agua permanentes, son los meses ideales para visitar el lugar si buscas amplias vistas y avistar fácilmente la vida salvaje.
El gobierno busca mantener controlado el número de turistas que visitan este Arca de Noé africano por las peculiaridades del lugar. Los turistas, que llegan al lugar en vehículo y a pie, apenas superan los 50.000 al año.
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